Un proyecto liderado por la Universidad de Atacama, junto a la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Chile, desarrolla nuevos materiales para una extracción más selectiva y eficiente de litio en salares complejos. La investigación, proyectada a tres años, busca separar el mineral del magnesio y el calcio, dos elementos que hoy dificultan el aprovechamiento de buena parte de las salmueras chilenas.
Del cobre al litio
El Dr. Jonathan Castillo, académico del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, explica que la línea de trabajo surge de la experiencia acumulada en la minería del cobre, un conocimiento que ahora se traslada a un recurso de naturaleza química muy distinta.
“Contábamos con un recorrido previo en extracción por solventes aplicada al cobre, y eso nos permitió adaptar esos conocimientos a los desafíos propios de la industria del litio”, señala Castillo.
A diferencia del cobre, cuya obtención está ampliamente estandarizada, el litio desde salmueras presenta una complejidad química mucho mayor y exige soluciones específicas. Una parte importante de los salares chilenos resulta hoy poco rentable de explotar debido a la presencia de interferentes, en particular altas concentraciones de magnesio.
“Estas características los convierten en sistemas altamente complejos desde el punto de vista químico y operacional. La tecnología propuesta busca precisamente abordar estas limitaciones, permitiendo avanzar hacia la valorización de recursos que actualmente no son explotados”, agrega el investigador.
Un trabajo distribuido entre tres universidades
El proyecto articula capacidades complementarias entre las tres instituciones. La Universidad de Atacama está a cargo del desarrollo de los solventes, diseñados para mejorar la separación selectiva del litio en salmueras. Estos compuestos serán incorporados a materiales avanzados, mientras que la Universidad de Antofagasta asume el diseño del circuito de proceso y la Universidad de Chile la validación de los parámetros con miras a una eventual transferencia tecnológica.
En términos más amplios, los salares son sistemas naturales complejos, en los que la composición química de las salmueras varía de manera significativa de un lugar a otro. La presencia de magnesio y calcio, en especial, representa una de las principales barreras para el aprovechamiento de estos recursos. El desarrollo de tecnologías capaces de operar de forma selectiva resulta clave para ampliar la base de salares explotables y orientar la industria hacia esquemas más sostenibles.
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Hacia una mirada más integral de las salmueras
Castillo subraya que este tipo de investigaciones también abre la puerta a la recuperación de otros elementos de interés presentes en las salmueras, más allá del litio. Una mirada que propone pensar estos sistemas de manera más integral, sin concentrarse en un único recurso, sino atendiendo a la diversidad química que los compone.
