La Universidad de Atacama desarrolla tecnologías para convertir relaves mineros de Copiapó en recursos estratégicos para la transición energética. La Región de Atacama concentra 200 de los más de 800 depósitos del país, muchos en zonas urbanas, y el proyecto FIC-R de valorización de relaves de cobre busca recuperar minerales de alto valor como magnetita, clave en la industria del acero, y pirita, fuente de cobalto para baterías. El material restante podría utilizarse en construcción.
Los primeros resultados muestran una recuperación de hasta 93% de pirita y 97% de hierro, lo que reduciría en un 25% el volumen de relaves tratados. “No son solo desechos, contienen minerales que aún pueden aportar valor si los tratamos adecuadamente”, señala el Dr. Danny Guzmán, director del proyecto.
La iniciativa forma parte de una estrategia institucional más amplia que incluye la apertura en 2026 del Doctorado en Minería Sostenible y una inversión de $570 millones en los departamentos de Minas, Metalurgia y Geología. La universidad colabora con el Plan Nacional de Relaves para posicionar a Copiapó como referente en minería circular.
Cobalto, magnetita y el contexto global
El proyecto cobra relevancia en un momento crítico para el mercado de minerales. La República Democrática del Congo, que controla el 76% de la producción mundial de cobalto, impuso restricciones a sus exportaciones en 2025, lo que duplicó los precios internacionales. Según el Global Critical Minerals Outlook 2025 de la AIE, la demanda de cobalto crecerá entre 50% y 60% hacia 2040, mientras que Chile lanzó en enero de 2026 su Estrategia Nacional de Minerales Críticos identificando al cobalto y al hierro entre los 14 minerales prioritarios.
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En Atacama ya existe un precedente industrial: la Planta Magnetita de CMP en Tierra Amarilla extrae hierro desde relaves de cobre de Minera Candelaria desde 2008, produciendo más de 3 millones de toneladas anuales de concentrado. En paralelo, CORFO adjudicó a inicios de 2026 tres proyectos de I+D por más de US$3,2 millones para recuperar cobalto y tierras raras desde relaves, con participación de ENAMI y universidades.
Con más de 13.000 millones de toneladas de relaves acumulados en el país y sin una ley específica de pasivos ambientales mineros, el desafío sigue siendo escalar estas soluciones del laboratorio a la industria. Lo que demuestra el equipo del Dr. Guzmán en la Universidad de Atacama es que la tecnología ya existe; falta el marco institucional para desplegarla.
